GROEIEN MOET. MA AR VOORAL ALS MENS.

John den Hollander leerde zijn lessen met vallen en opstaan

Groeien moet. Maar wat is groei eigenlijk? Zit dat in omzet? In het aantal collega’s? In materialistische zaken? Met vallen en opstaan ontdekte ondernemer John den Hollander uit Mijdrecht dat voor hem de echte groei zit in samenwerken, delen, mooie mensen om zich heen verzamelen én de balans vinden tussen werk en privé. Een prachtig gesprek volgde…

John den Hollander

Voor wie je niet kent, wie is John den Hollander?

“Mijn naam is John den Hollander en ik ben eigenaar van Event Station. Wij organiseren corporate evenementen in binnen- en buitenland. Vanaf 2007 is ons bedrijf gevestigd aan de Stationsweg in Mijdrecht en vanaf 2012 vormde ik met twee compagnons en verschillende medewerkers een bruisend collectief voor een totaalbeleving voor events. Daarnaast deden we audiovisuele presentaties, websites, fotografie, et cetera. Inmiddels is dat anders: sinds 2023 is Event Station een eenmans-BV met een groot netwerk van freelancers en leveranciers. Iedereen die nodig is voor het organiseren van een succesvol evenement huur ik in. Dat is ook een tendens in de markt. Bovendien kan ik daardoor ook meer werken met lokale mensen. Als ik een evenement moet draaien in Groningen, werk ik graag met een Groningse cateraar, Groningse technici en Groningse facilitaire bedrijven. Voorheen kwamen zij vanuit heel Nederland, maar dat is veranderd. Ik zie het als een heel positieve ontwikkeling.’’

Je staat dus al jaren aan het roer van een groot evenementenbureau, maar bent ooit begonnen als directiechauffeur, nietwaar?

“Jazeker, ik begon als klusjesman en directiechauffeur van Frank Wentink. Prachtige tijden waren dat. Naast goed organiseren heeft hij mij belangrijke levenslessen geleerd. Zo leerde hij mij dat je altijd je jasje moet uittrekken als je instapt; dat voorkomt dat het kreukt. Daarnaast drukte hij mij op het hart altijd de kranten te lezen en zo van de actualiteiten op de hoogte te zijn. Als 20-jarig jochie had ik daar geen oren naar, maar hij vond het belangrijk en overhoorde mij over het nieuws in de auto. Daar heb ik nog altijd profijt van en ben hem dankbaar voor het advies en de kans die ik toen kreeg.

Daarna volgden René Stokvis Evenementen en Signum/Niehe Events als werkgevers. Die laatste was een samenwerking tussen een intern communicatiebureau Signum en Ivo Niehe Producties. Ook de combinatie van live events en televisieproducties was heel leerzaam. Ruim 11 jaar kon ik meekijken en werken in de beste bedrijven voordat ik 1 januari 2000 in het diepe sprong als ondernemer.’’

Toch startte je in 1992 ook al een eigen evenementenbureau. Toen nog bekend onder de naam Invisible Organizing BV…

Lachend: “Een slechtere naam had ik niet kunnen bedenken. Wie als bedrijf gevonden wil worden, moet niet zeggen dat hij onzichtbaar is. Toch past die naam mij wel; geef mij maar een rol op de achtergrond. De naam is door mij mede verkocht aan The Entertainment Group in 2008 en toen ik 1 oktober 2009 weer opnieuw begon heb ik de naam veranderd naar Event Station; een knipoog naar het voormalige station van Mijdrecht.”

Ook de naam Spoorloos prijkt op een van de gebouwen aan de Stationsweg. Wat bedoel je daarmee?

“Het woon- en bedrijfspand waar mijn bedrijf zich bevindt is oorspronkelijk ver voor de oorlog gebouwd en in september 1944 platgebrand door de Duitsers. Het is rond 1950 herbouwd op het bestaande fundament, maar nu dus verouderd en absoluut niet duurzaam. Het is al vanaf 2009 mijn wens om hier een betekenisvolle locatie van te maken voor Mijdrecht. Legio ideeën zijn al de revue gepasseerd: van de bouw van bedrijfsunits, starterswoningen, seniorenwoningen en van evenementenlocatie, cultureel centrum tot uitvaartcentrum. Al 16 jaar ben ik met de gemeente in gesprek en elke keer raken wij ‘spoorloos’ in deze ambtelijke en onbetrouwbare molen. Die naam gebruik ik dus eigenlijk met een knipoog. Inmiddels ben ik 5 wethouders en 34 ambtenaren verder en nog altijd is er geen duidelijkheid over de toekomst van dit pand. Op dat gebied voel ik mij enorm in mijn groei beperkt. Dat vind ik frustrerend en teleurstellend. Niet alleen voor mij, maar vooral voor de mensen die er al jaren hadden kunnen wonen. Als ondernemers zo zouden werken gaan we allemaal failliet. En ik ben helaas niet de enige ondernemer die zo in zijn of haar groei wordt tegengewerkt. Maar zonder strijd geen overwinning! Daar zijn we tenslotte ondernemer voor.’’

Groeien moet. Wat vind je daarvan?

“Vroeger was ik het daar helemaal mee eens, maar inmiddels denk ik daar anders over. Toen ik net begon, wilde ik echt een directeur worden. Het ging mij om geld verdienen, een strak pak met een stropdas dragen en een mooie auto rijden. Ik wilde indruk maken en was dol op spullen. Maar zo goed als ik als ondernemer was, zo slecht was ik privé. Ik moest leren dat het leven daar niet om draait. Het gaat veel meer over samenzijn en werken met fijne mensen. Samen delen is samen vermenigvuldigen. Zover ben ik nu. En dat is pas écht groei.’’

“Een ander deel van groei zit voor mij in het helpen van anderen of jong talent. Ook dat vind ik prachtig. Op Hogeschool Utrecht of het ROC in Utrecht het vak leren aan studenten tot gezellig op pad met jonge ondernemers die eerder voor mij gewerkt hebben. Zij zijn nu zelf ook succesvol in dit mooie vak. Sommigen hebben een eigen bedrijf, eventlocatie of zijn zeer succesvolle als freelanceorganisator. Het is superleuk om terug te horen dat ik mede voor hen die springplank naar succes mocht zijn. Nee, groeien gaat zeker niet alleen over materiële zaken. Het grote geluk zit in echt contact met mensen. Die les heb ik wel geleerd.”

Er gingen verhalen dat je met Event Station wilde stoppen. Klopt dat?

“Dat heb ik wel eens overwogen, maar om twee redenen stop ik voorlopig nog niet: de eerste reden is de ontwikkeling van onze locatie. Zolang daar niets verandert, blijf ik gewoon waar ik zit tot het is voltooid. De andere en belangrijkste reden is dat ik mijn werk nog veel te leuk vind. Bovendien hebben we al een prachtige opdracht voor 2029 in de wacht gesleept: de organisatie van DelfSAIL 2029 voor Royal Wagenborg. Hoe fantastisch is dat! En dat op basis van een handdruk! Hoe waardevol.’’

Als je terugblikt op de afgelopen 36 jaar in de evenementenbranche; welke evenementen springen er dan uit voor jou?

“Zeker DelfSAIL 2024! Tijdens dat evenement van vorig jaar koos Royal Wagenborg, waar ik al sinds 1997 voor mag werken, ervoor twee grote schepen tegelijk te dopen: de Máximá en de Alexia. Dat evenement hebben wij van A tot Z georganiseerd. Koningin Máximá was er ook zelf bij. Het was waanzinnig! Bovendien konden we daar ook mooie Mijdrechtse bedrijven bij betrekken. De kleding van alle 42 dansers is geleverd door Rob d‘Hersigny, de speciale vlaggen kwamen van de Vlaggencentrale van Marco van Daalen en al het handlingwerk is verricht door de Handling Company van Jurgen Blom. Dat vind ik mooie dingen; ik gun iedereen een puntje van de taart. Ze staan altijd voor mij klaar en daar ben ik dankbaar voor.’’

'Mijn vader zei altijd: blijf kijken, blijf luisteren. Fungeer als een spons. Sta altijd aan. En dan zul je zien, dat de ideeën echt voor het oprapen liggen’

“Een opdracht waar ik ook met trots op terugkijk, is het organiseren van een leiderschapsreis voor het management van Achmea. Om een hechte band te smeden en nader tot elkaar te komen stelden wij voor om na de vele inspiratiesessies te slapen in tipitenten. Voor één keer geen comfortabel hotel, maar een overnachting buiten de comfortzone. Gewaagd natuurlijk, maar ik was ervan overtuigd dat het zou verrassen en goed zou werken. Niet alle directieleden waren direct enthousiast toen ze de tenten zagen, maar iedereen draaide snel bij. Uiteindelijk werd het een 2-daags evenement om nooit te vergeten. En juist dát is wat ik bedrijven wil meegeven. Een unieke beleving. Wij geven vorm aan de inhoud, de boodschap, het product of het doel tijdens een live event. Verandering is anders denken en doen!’’

John vervolgt: “Ook Robeco 95 jaar was in 2024 een geweldig event in de Rotterdam Trompenburg tuin. Maar ook voor Amasus Shipping, Schiphol Group en de Douane mochten we mooie evenementen vormgeven.’’

Moet het voor jou dan altijd groot, groter, grootst zijn?

“Zeker niet. Het kleinste event dat we ooit organiseerden, was voor drie gasten van de ABN AMRO. En dat is net zo’n uitdaging. Bovendien werken we graag lokaal. Toen Walraven 75 jaar bestond, mochten we dat jubileum ook organiseren. Onvergetelijk en wat een geweldig indrukwekkend bedrijf.”

Waar haal jij je creativiteit vandaan?

“Creativiteit ligt gewoon op straat, maar je moet wel bukken. Dat zie ik echt zo. Ik voel me gevoed door wat ik lees of bekijk. Alles is al eens bedacht, maar het gaat om de cocktail die je ervan maakt. Mijn vader zei altijd: blijf kijken, blijf luisteren. Fungeer als een spons. Sta altijd aan. En dan zul je zien, dat de ideeën echt voor het oprapen liggen.”

Wat kun je voor ondernemers uit de regio betekenen?

“Als je iets unieks wilt organiseren of laten produceren, laten we dan eens afspreken. Het hoeft niet altijd veel geld te kosten. Samen bedenken we de mooiste belevingen waarmee we medewerkers, relaties of klanten blij maken. En dat is wat mij betreft het mooiste ambacht dat er bestaat.’’